Літо 1980-го року. Дисидент – кримський татарин Мустафа Джемілєв – відбуває чотирирічне заслання в якутському селищі Зирянка. Працює на кисневій станції, щодня наповнює киснем іржаві балони й котить їх на причал. Правозахисник і дисидент, який за антирадянську діяльність за часів Радянського Союзу сукупно провів п’ятнадцять років у місцях позбавлення волі: був ув’язнений у 1966–1967, 1969–1972, 1974–1975, 1975–1976, 1983–1986 роках, а у 1979–1982 роках відбував заслання в Якутії. Він є головним героєм фільму.
1950-ті роки в українському кіно відзначаються справжньою експансією літературної класики на екран. Попри значну частину російської, пріоритет все-таки мала література українська. Це пояснюється кількома причинами.